Estados Unidos tiene un problema de almacenamiento de desechos radiactivos

Jonathan Fahey y Ray Henry/ Prensa Asociada

La crisis nuclear en Japón puso al descubierto un problema cada vez mayor para Estados Unidos: la enorme cantidad de desechos aún radiactivos que se han acumulado en reactores nucleares comerciales en más de 30 estados.

El combustible gastado de la planta Dai-ichi se sobrecalentó, posiblemente fusionando las coberturas de las barras de combustible y arrojando radiación al aire, después de que el tsunami de Japón dejó sin suministro eléctrico los sistemas de enfriamiento de la planta.Estados Unidos tiene 71,862 toneladas de desechos, según cifras estado por estado obtenidas por The Associated Press. Pero el país no tiene un sitio para almacenar de manera permanente el material, el cual sigue siendo peligroso durante decenas de miles de años.

Los planes para almacenar desecho nuclear en la Montaña Yucca de Nevada fueron abandonados, pero aún si se hubiera construido una instalación allí, Estados Unidos ya tiene más desechos de los que pudiera haber manejado.
Tres cuartas partes de los desechos radiactivos se encuentran en estanques de enfriamiento llenos de agua, semejantes a los del complejo nuclear Fukushima Dai-ichi en Japón, afuera de las gruesas barreras de concreto y acero que deben proteger contra una fuga de radiación de un reactor nuclear.

El resto del combustible agotado de los reactores comerciales estadounidenses ha sido colocado en toneles de almacenamiento secos, pero los reguladores ven esto sólo como una solución por aproximadamente un siglo, y el desecho tendría que ser depositado al paso del tiempo en una instalación tipo Yucca.

La industria nuclear de Estados Unidos dice que el desecho nuclear es almacenado de manera segura en los sitios de las planetas nucleares, aunque ha presionado desde hace mucho tiempo por un instalación de almacenamiento a largo plazo. Entretanto, la cantidad total de desechos radiactivos de la industria está creciendo en cerca de 2.200 toneladas por año. Expertos señalan que algunos de los estanques en Estados Undios contienen cuatro veces más desechos de la cantidad para la cual fueron diseñados.

La AP analizó un sumario estado por estado de información sobre cifras de combustible agotado con base en información que las plantas nucleoeléctricas proporcionan voluntariamente cada año al Instituto de Energía Nuclear. El instituto no proporciona información sobre la cantidad de combustible gastado de cada una de las plantas en forma individual.

Estados Unidos tiene operando 104 reactores nucleares, situados en 65 sitios en 31 estados. Existen otros 15 reactores cerrados de manera permanente que también almacenan combustible agotado.